Direktør for bærekraft Darrin L. Morgan slapp nyheten i et intervju med CleanTechnica.com og Energy Post i dag. Forskere ved Masdar Institute i Abu Dhabi, finansiert av Boeing, Honeywell og Etihad Airways, har oppnådd «det største gjennombruddet for biodrivstoff noensinne», sier Morgan.

Skremt av den dårlige kvaliteten på drivstoff laget av skiferolje og tjæresand, og frustrert over oljeselskapenes manglende interesse for kvalitetsdrivstoff, har Boeing og partnerne de siste fire årene sponset forskning på alternative drivstoff som de nå sier har gitt oppsiktsvekkende resultater. Det de fant, var at en plantesort utbredt i ørkenområder, og som vokser i saltvann, har et ypperlig potensiale som biomasse. Vi er i ferd med, sier Boeing-direktøren i intervjuet, «å utvikle en bærekraftig løsning som ikke krever noen dyrkbar jord og som vil erstatte en veldig stor del av oljen som i dag brukes i transport.»

De biologiske kildene til det nye brennstoffet gir høyere kvalitet, mens kvaliteten på flydrivstoffet det kjøper fra oljeselskapene blir dårligere og dårligere. Det siste er resultat av en større andel ukonvensjonell råolje fra skiferolje og tjæresand som ifølge Morgan forårsaker ineffektivitet og problemer i flymotorene. Luftfarten har bedt oljeselskapene om å hjelpe til å finne en løsning. «Vi er et lite marked. Oljeselskapene er ikke spesielt motivert til å hjelpe oss med våre problemer», sier han til Energy Post og Clean Technica.

Forskerne ved Masdar Institute har studert plantekategorien «halophytes» (på norsk «halofytter» eller saltplanter), som lever på saltvann, og vokser i tørre områder i Gulf-landene. De fleste plantene man ser i Abu Dhabi, for eksempel, er halofytter. Det viste seg, sier Morgan, at halofyttene inneholder mye sukker, og samtidig inneholder lite lignin som må brytes ned for å produsere biodrivstoff. Det gjør det mulig å produsere hydrokarboner ved relativt lave temperaturer. Infografikken skisserer hvordan produksjonen skal foregå:

Konsortiet er nå i ferd med å bygge et første pilotanlegg ved Masdar City i Abu Dhabi. Her vil de ikke bare produsere biodrivstoff fra halofytter, de vil kombinere det med akvakultur. «Problemet med akvakultur er avfallet den produserer. Dette går rett i havet og skaper mye miljøproblemer. Dette «fiskeavfallet» er egentlig en gjødsel som inneholder nitrogen, fosfor og kalsium suspendert i saltvann, nøyaktig det det samme vi trenger for å få halofyttene til å vokse i saltvann,» sier Morgan. «Integrerer du de to systemene får du bærekraftig akvakultur som ikke forurenser havet og biomasse som kan brukes til biodrivstoff».

Boeing og partnerne forventer at pilotanlegget vil være i drift om et år. Deretter er planen å skalere opp anlegget på et 500 hektars område i vestlige Abu Dhabi. Etter det vil partnerskapet søke å få tatt teknologien i bruk i alle deler av verden hvor det finnes saltvann og ørken. «Jeg tror dette vil bli den store «game changer» for biodrivstoff», avslutter Boeing-direktøren i intervjuet.

Det fullstendige intervjuet med Darrin L. Morgan kan leses her.